Традиционно углеродный след измеряют в тоннах эквивалента углекислого газа (CO₂), но при подсчётах учитывают не только CO₂, но и метан, закись азота и другие менее распространённые парниковые газы.

К парниковым газам, которые учитываются при измерении углеродного следа, согласно Киотскому протоколу, относятся диоксид углерода (CO₂), оксид азота (N2O), метан (CH4), гексафторид серы (SF6), гидрофторуглероды и перфторуглероды.

Именно парниковые газы являются основной причиной глобального изменения климата. Они пропускают солнечное тепло, но не дают ему выйти из атмосферы обратно, вызывая парниковый эффект. Это явление описал французский физик Жан-Батист Жозеф Фурье. Он же предложил соответствующий термин – greenhouse effect (в англоязычной литературе). Однако в 1824 г. Фурье еще не знал, какие именно газы в составе атмосферы поглощают инфракрасное излучение. Спустя четверть века – в 1859 г. – это выяснил Джон Тиндаль.

При оценке углеродного следа учитываются как прямые, так и косвенные выбросы парниковых газов. Прямые выбросы (первичный углеродный след) образуются при сжигании топлива в процессе производства товаров и услуг. Источниками непосредственных выбросов являются, например, сжигание топлива (в процессе горения выбрасывается CO2), производство химических веществ (загрязнение атмосферного воздуха CH4), использование удобрений (выброс N2O). Косвенные выбросы парниковых газов (вторичный углеродный след) образуются в течение жизненного цикла продуктов, используемых человеком или предприятием.

Большая часть углеродного следа жителей развитых стран возникает благодаря «непрямым» источникам, например, сжигание топлива для производства и доставки продукта конечному потребителю. Эти выбросы отличаются от сжигания топлива напрямую в машине или плите, которые обычно называют «прямыми» источниками углеродного следа человека. Но в большинстве случаев суммарный углеродный след не может быть точно рассчитан из-за недостатка знаний и информации о сложных взаимодействиях между влияющими на него процессами. По этой причине Райт, Кэмп и Уильямс предложили следующее определение углеродного следа:

Общее количество выбросов диоксида углерода (CO2) и метана (CH4), вызванное определённой популяцией или деятельностью, с учётом всех соответствующих источников, поглощения и накопления в пространственных и временных границах этой популяции или деятельности. Подсчитывается как эквивалент диоксида углерода, используя соответствующий 100-летний потенциал глобального потепления.

Примерно 85 % антропогенных выбросов приходятся на шесть секторов мировой экономики:

• энергетика — 36,5 %;
• промышленность — 21 %;
• сельское хозяйство и землепользование, изменения в землепользовании и лесное хозяйство (ЗИЗЛХ) — 18,5 %;
• транспорт — 14 %;
• строительный сектор — 6 %;
• отходы — 4 %.

В 2022 году концентрация углекислого газа в атмосфере впервые превысила уровень доиндустриальной эпохи на 50 процентов. Если данная тенденция не изменится, то к концу этого столетия средняя температура земной атмосферы значительно повысится, что в свою очередь приведет к распространению экстремальных погодных условий, включая сильную жару и дожди, таяние ледников, повышение уровня моря, нагрев и закисление океана.
Именно поэтому климатические изменения касаются каждого человека на планете и не имеют границ. Сократить свой углеродный след может не только большое предприятие, но и любой человек. Как это сделать – расскажем в отдельной статье.

Углеродный след (англ. carbon footprint) — совокупность выбросов парниковых газов, произведённых прямо или косвенно в результате хозяйственной и/или иной деятельности отдельного человека, предприятия/организации, региона или целого государства и пересчитанных в CO₂-эквивалент. При измерении углеродного следа не учитываются природные пожары, проявления вулканизма и другие природные явления.

Технически свой углеродный след оставляли даже далекие предки Homo sapiens, разводя первые костры для приготовления еды или обогрева жилищ. Однако тысячелетиями антропогенное воздействие (т.е. воздействие человека на природу) в масштабах планеты было столь незначительным, что им можно пренебречь. Все изменилось пару веков назад, когда началась промышленная революция и влияние человека на климат стало ощутимо. До 1850 года воздух в среднем по Земле не прогревался выше +14 °C и это послужило точкой отсчета для постановки главной цели Парижского соглашения – удержать повышение среднегодовой температуры в пределах 1,5 °C или хотя бы 2 °C.

Углеродный след, парниковые газы, декарбонизация – эти термины тесно связаны с темой климатических изменений, которые происходят на нашей планете и активно обсуждаются последние годы. Чтобы влиять на климатические процессы, в т.ч. на снижение выброса углекислого газа (CO₂) и в целом сокращать негативное антропогенное влияние необходимо разобраться, как человеческая деятельность влияет на состояние экологии и какой след она оставляет.